La naturaleza migratoria de los gitanos, la ausencia de un censo oficial, y la presencia de los grupos nómadas, hace difícil contabilizar su número, pero se acepta que su población, puede estar entre los 2,000,000 y 3,000,000 de habitantes.
Existe el estereotipo exótico del gitano nómada, aunque muchos grupos han permanecido cientos de años en un país, pero no es menos cierto que el concepto migratorio se mantiene en su espíritu, aunque los propios analistas gitanos discrepan en este punto. Puede asegurarse que, los gitanos nómadas, emigran por lo menos, estacionalmente, a lo largo de rutas que ignoran los límites nacionales de los países. La disposición a suponer que todos los gitanos son nómadas, además, ha sido sostenida, algunas veces, otras por destierro y otras por deportación. Solo 80 años después de su primera presencia en el occidente de Europa, siglo XV, fueron condenados al destierro en casi todas las naciones de Europa. Sin embargo, pese a su destierro sistemático, o traslado al extranjero, los gitanos continuaron reapareciendo en el mismo país ¡y entrando por una ruta opuesta a la de su deportación!
Todas las tribus que viven en una ciudad, normalmente, han sido acusadas de muchos males, lo que siempre ha servido o ha constituido un preludio a las medidas gubernamentales para su persecución legal. Sus relaciones con las autoridades, a menudo, han motivado decretos oficiales en contra de su permanencia o asimilación, ya que en muchos países, todavía, sistemáticamente las autoridades locales, les han negado la hospitalidad. La prédica de los nazis sobre el origen ario, no libraron a los gitanos del exterminio hitleriano, durante la Segunda Guerra Mundial; se calcula que los nazis asesinaron a 400,000 gitanos. Pero hay más. Modernas leyes francesas prohibieron a los gitanos, establecerse en campamentos y, todavía, se someten a estricta vigilancia los que existen; pese a que pagan impuestos y se les cita para el servicio del ejército como auténticos ciudadanos franceses. España y Gales son dos países, citados a menudo como ejemplos, donde los gitanos se han establecido, pese a que no se han asimilado totalmente. En los países socialistas de Europa Oriental han intentado aplicar un programa de pagos, como una manera de acabar con la migración gitana.
Tradicionalmente los gitanos desempeñan ocupaciones que les den los medios de mantener a sus familias, en los perímetros que la sociedad les fija. Los hombres comercian con ganado, otros son entrenadores de animales, otros se dedican a recoger papeles y cartones, lo mismo que útiles domésticos desechados; gitanos hay que se ocupan como fontaneros y reparadores de utensilios metálicos y, desde luego, muchos de ellos forman conjuntos musicales. El trabajo de las mujeres se limita a ver el destino en las manos, y mendigar. Antes del advenimiento de medicina veterinaria, muchos granjeros buscaban a los gitanos para pedirles consejo sobre hierbas para la salud de su familia y de su ganado; además se ahorraban el gasto en ollas dañadas, cacerolas, y utensilios de metal, que reparaban los gitanos.
La vida moderna del gitano itinerante se refleja en que ya no va en su carromato tirado por mulas; ahora demuestra su "progreso", viajando en caravanas de automóviles, camiones y remolques. En nuestros días, el comerciante de ganado ha pasado a ser vendedor de automóviles y remolques usados. Por último, la producción en masa de ollas de acero o cacerolas de cobre, ya es una ocupación obsoleta. Los circos viajeros y los parques de entretenimiento también les proporcionan empleo. Gracias a los gitanos se cuenta con modernos entrenadores de animales de circo.
por lo menos, un hijo casado, con su mujer y sus niños. Realizado el matrimonio, una típica pareja gitana joven, vive con los padres del marido, mientras la esposa joven aprende las maneras del grupo de su marido; cuando un hijo casado ya está listo para marcharse con su familia, un hijo más joven, se casa y ocupa ese lugar con su esposa. La antigua práctica- significativamente rechazada a finales del siglo XX -, establecía que los matrimonios gitanos fueran concertados por los padres, buscando otra familia que fortaleciera los lazos políticos y de parentesco, porque esta estaba ligada a otras más importantes. Un rasgo central de los matrimonios gitanos, era el pago del padre del novio a los padres de la novia. Los gitanos reconocen divisiones tribales entre ellos con algún sentido de territorialidad, dando mucho énfasis a ciertas diferencias culturales y dialectales. Algunos especialistas han delineado tres grupos tribales principales:
- El Kalderash (forjadores que la carne de los Balcanes y entonces de Europa central, que es el más numeroso);
- El gitano (Gitans francés, calé en el Península ibérica, África Norte, y
- El Manush (Manouches francés, también conocido como Sinti, mostiy en Francia, Alsacia y Alemania, que, a menudo, son directores de espectáculos de compañías ambulantes y personal del circo). Cada uno de estas divisiones principales no llegan a gran anplitud, porque se dividen en dos o más subgrupos distinguidos por su especialización profesional, su origen territorial, o ambos situaciones.
Nunca se ha registrado una autoridad regular, aunque celebran congresos y en ellos se nombra "un rey", que es aceptado por todos los gitanos. Tal ha ocurrido en los congresos internacionales que han celebrado en Munich, Moscú, Bucarest, y Sofia (1906) y a Rowne en Polonia (1936). Sin embargo, los reyes gitanos son una ficción popular romántica. La existencia de autoridades políticas entre los gitanos es un hecho establecido. El uso de la palabra "tribu" por los escritores gitanos ha sido ambigua: aquéllos títulos de nobleza como "conde"o"duque" o "cuenta", en sus primeros años históricos tuvieron alguna significación en los tratos con nacionales del país en que residían, pero probablemente no eran más que jefes de vendas en las que se movieron Su poder y autoridad varía según el tamaño de la venda, sus tradiciones, y su relaciones con otras vendas dentro de una tribu.
Era el voivo, que actuaba como tesorero para la venda entera, el que decidía el modelo de su migración, y se volvió su portavoz ante las autoridades municipales locales. Él gobierna a través de un concilio de superiores que, también, consulta con el dai del phuri, que es la mujer mayor en la venda. La influencia de dai del phuri es fuerte, particularmente con respecto al destino de las mujeres y niños, y parece descansar mucho en el poder ganado en la organización de las mujeres como un grupo dentro de la venda. Muy bien respetado entre las instituciones gitanas de mando social era el kris de Romany y connota ambos el cuerpo de ley de costumbre y valus de justicia, así como el ritual y para el funcionamiento del tribunal de la venda.
Básico al código gitano son los conceptos omnímodos de fidelidad, coherencia, y reciprocidad dentro de la unidad política reconocida. La sanción negativa del tribunal del kris, que trataba de todas las disputas y brechas del código gitano, era la excomunión de la venda. Por cierto, el ostracismo podría excluir al individuo de la participación en ciertas actividades de la venda, castigándolo con tareas del criado. En algunos casos, la rehabilitación era concedida por los superiores y, entonces, se organizaba una fiesta de conciliación.
Las vendas se componen de vitsas, que es el nombre dado a un grupo de familias extendidas con común descenso patrilíneal o matrilíneal, que contabilizan hasta 200 individuos; una vitsa grande puede tener su propio jefe y concilio. No hay ningún termino para significar rico, en una casa en Romany.
Los gitanos han sido uno de los vehículos a través de los cuales se han diseminado creencias y prácticas populares en todas las áreas donde se han establecido (Rumania, por ejemplo) y ha sido guardianes de costumbres como sus bailes y aunque van en camiones y trailers, no han dejado de enriquecer las artes de músicas y el bailes, ha sido innovadores en ciertas destrezas básicas, y si no han contribuido al mundo de la literatura, se debe que el romaní no es un idioma escrito como el flamenco es una música escrita; su analfabetismo, posiblemente, tenga su raíz en una suerte de repugnancia para revelar el mundo interno de una cultura exclusiva.
Los temas de lealtad familiar y étnica que contiene la música gitana, ha sido una ayuda para mantener las maneras gitanas; algunos de los exponentes más jóvenes y más talentosos de esta música, han recibido premios materiales del mundo exterior a la vida gitana, aunque esta circunstancia económica pueda amenazar integridad de sus hábitos y costumbres contenidas en sus músicas, pero el gitano quiere seguir siendo un gitano.
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